Nông trại container trồng rau hữu cơ đang nổi lên tại Mỹ

Sản xuất rau hữu cơ với không gian nhỏ hơn và chi phí thấp hơn—Freight Farms làm được nhờ nông trại container.

Trồng rau trong container? Khi ông trùm vận tải xuất thân tài xế Malcolm McLean phát minh container vận tải liên phương thức, gần như chắc chắn ông không nghĩ rằng hơn 60 năm sau sẽ có người làm điều táo bạo đến thế.

Tại Boston, startup công nghệ Freight Farms đã bắt đầu: đưa các container biển lên mái nhà, khuôn viên trường và khoảng trống giữa các tòa nhà, tạo thành hệ thống nông nghiệp đô thị hiệu quả và thân thiện môi trường. Freight Farms đã bán hệ thống cho nhiều khách hàng—gồm khách sạn Courtyard by Marriott và nhiều nhà phân phối nông sản—và trong tháng 12 năm nay gọi vốn vòng A $166,667.

Ý tưởng xuất phát từ một dự án môi trường mà nhà thiết kế, đồng sáng lập Jonathan Friedman tham gia. Khi đó Friedman và Brad McNamara, bạn học thạc sĩ khoa học môi trường, cùng tư vấn thiết kế cho một dự án nông trại nhà kính mái lớn.

"Nhà đầu tư rất mê khái niệm nhà kính mái, nhưng thấy chi phí thì hết hứng," Friedman nói tại TEDx ở Boston. Họ chọn cách nhiệt PVC hai lớp, nhưng điện cho sưởi, làm mát và thông gió vẫn quá cao để hòa vốn—và không thể mở rộng quy mô.

Nhà kính mái còn cần thiết kế riêng theo hình dạng nhà, nhiều mái không còn chỗ, nên triển khai quy mô lớn quá đắt và ít khả thi. Sau dự án, hai người tìm hướng ngoài nhà kính và chọn container 40 feet (11.8 x 2.13 x 2.18 m) phổ biến trong vận tải đường dài. McNamara nhớ lại: "Thách thức là làm sao có nhiều không gian trồng hơn với hiệu quả cao nhất và diện tích nhỏ nhất. Jonathan nghĩ ra ý container cũ—không gian có thể dùng hiệu quả và sinh lời."

Cây trồng phụ thuộc bốn yếu tố: đất, ánh sáng, khí hậu và dinh dưỡng. Thiết kế của Friedman đáp ứng các nhu cầu đó trong container 40 feet.

Cuối nông trại container là các giá trồng, đặt hạt bọc sợi khoáng cách nhiệt. Sau khi hạt nảy mầm, người dùng chuyển bằng tay sang các khung thủy canh treo đứng, cây phát triển ngang. Friedman nói mỗi nông trại container có thể trồng tối đa 3.600 cây lá xanh cùng lúc.

Freight Farms thay đất bằng thủy canh, đặt bể chứa 1.250 lít. Hệ thống tuần hoàn nhỏ dung dịch dinh dưỡng—nitơ, phốt pho, kali…—xuống rễ vài trăm cây. Thủy canh đã trưởng thành: vườn xanh sân bay O'Hare Chicago đưa thủy canh đứng vào năm 2011, hàng rau xà lách, cà chua, bông cải đứng trong nhà ga—thức ăn tươi cho nhà hàng sân bay và cũng đẹp mắt.

Không có ánh sáng tự nhiên, ánh sáng đến từ đèn LED. LED đỏ thẫm và xanh thẫm xen kẽ, thúc đẩy tăng trưởng ổn định hơn ánh nắng phụ thuộc thời tiết. Trồng đứng hiệu quả ánh sáng cao hơn nhà kính thủy canh phẳng. McNamara nói tiền điện chiếu sáng mỗi năm của một nông trại container chỉ khoảng $2,600, trong khi nhà kính cùng quy mô cao gấp nhiều lần.

Nhiệt độ và độ ẩm dựa vào hệ thống khí hậu sẵn có. Mỗi container có nhiệt kế, điều hòa, van CO2 và quạt để tạo môi trường phù hợp. Máy hút ẩm hút nước từ không khí vào bể chứa khi độ ẩm cao, giảm tiêu thụ nước. Theo số liệu Friedman tại TEDx, mỗi năm nông trại container chỉ dùng 1/10 nước so với canh tác truyền thống.

Friedman nói độ kín tự nhiên của container là lý do quan trọng. Môi trường kín giúp cây tránh sâu và cỏ dại, không cần thuốc trừ sâu hay diệt cỏ—thức ăn lành mạnh hơn, giá cao hơn rau trồng đất. Vách dày giữ nhiệt tốt hơn màng nhựa nhà kính, giải quyết vấn đề năng lượng khi thiết kế nhà kính mái.

Toàn hệ thống có thể tự vận hành. Cảm biến và camera nối mạng. Qua máy tính bảng kèm theo, người dùng xem camera trực tiếp, dữ liệu độ ẩm và dinh dưỡng, và điều khiển khí hậu, ánh sáng bằng phần mềm mà không cần vào trong.

Ngoài hiệu quả năng lượng cao, nông trại container chuẩn hóa dễ vận chuyển và lắp đặt: đưa đến địa điểm khách hàng là bắt đầu sản xuất. Có thể xếp chồng nhiều container để trồng nhiều hơn trong không gian đô thị hạn chế.

Huy động vốn không dễ dàng: một tuần trước khi kết thúc vẫn thiếu 35% mục tiêu. Hai năm trước Kickstarter chưa sôi—nền tảng gọi vốn ban đầu cho nghệ sĩ mới nổi tiếng cuối 2012, sau các chiến dịch đồng hồ thông minh và máy chơi game gọi vốn gần triệu đô. Dự án Kickstarter thành công thường tặng quà cụ thể, như máy chơi không mua được ở nơi khác. Freight Farms không thể: mỗi nông trại tốn hàng chục nghìn đô để xây, nên chỉ tặng mô hình nhỏ, túi vải, hạt giống hữu cơ, hoặc in tên người ủng hộ lên container.

May mắn, Kickstarter đưa Freight Farms lên trang chủ những ngày cuối, thu hút khoảng $1,944 trong 8 ngày và đạt mục tiêu. Container cũ đầu tiên đến tháng 5/2012. Để tăng sản lượng, nông trại đầu dùng thùng 53 feet lớn hơn, bịt kín, thông gió và bảng điều khiển điện tử.

Sau sáu tháng thử nghiệm, vụ mùa quy mô lớn đầu nảy mầm đầu tháng 11. Friedman và McNamara chọn húng quế (basil), gia vị món Ý. Vì khí hậu, nhà phân phối địa phương thường nhập basil từ Mexico, bay đến California rồi xe tải đến Boston—phần lớn chi phí tiêu cho vận chuyển.

Hiện Freight Farms chỉ trồng rau lá như xà lách, cải xoăn, rau chân vịt, arugula, basil, giá. Công ty đang phát triển hai loại thùng mới theo phản hồi khách: một cho nấm, một cho cây leo như cà chua, ớt xanh.

Trong phỏng vấn Forbes, McNamara nói với sản lượng khoảng 136 kg/tuần, bán basil cho nhà phân phối có thể thu về khoảng $16,667/năm, trong khi giá bán và lắp đặt chỉ khoảng $10,417—gồm hạt, dung dịch dinh dưỡng và vật tư cần thiết. "Toàn Mỹ có hơn 4.400 nhà phân phối rau cung cấp nhà hàng, bệnh viện, đại học. Chúng tôi nhắm nhà phân phối vừa và nhỏ doanh thu năm $416,667-$10,416,667. Chỉ mảng này đã là thị phần $119,444,444."

Nhà phân phối Katsiroubas Bros ở Boston là trong số khách sớm nhất. Bên kho Newmarket Square, hai nông trại container sơn xanh trời xếp chồng; hơn 3.000 cây basil. Khác tiêu chuẩn, họ trồng ở một thùng, thùng thứ hai nối kèm làm chỗ đóng gói khi thu hoạch—từ hạt đến đóng gói đều trong container, giữ độ tươi.

Mục tiêu bán hàng còn gồm nhà hàng, trường học, chủ đầu tư bất động sản và cả cá nhân: tự cung tự đủ và bán thừa cho nhà phân phối. Đó là mục đích khởi nghiệp ag-tech của hai nhà sáng lập: xây hệ thống nông nghiệp đô thị thân thiện môi trường, dùng nông trại container chuẩn hóa trồng trên đất trống đô thị, giảm năng lượng vận chuyển xa và bảo hiểm.

"Chúng tôi không có hơn mười năm kinh nghiệm nhà kính, và không đòi người dùng phải có," McNamara nhấn mạnh tính dễ dùng. Freight Farms cung cấp hướng dẫn trồng trên máy tính bảng và kế hoạch app di động để người dùng trao đổi kinh nghiệm trực tuyến.

Trong 8 tháng qua, Freight Farms đã giao 7 nông trại container, 5 chiếc sẽ giao tháng 1 năm sau. Đội ngũ chưa tới 10 người đã thu hơn $69,444 năm nay. Với vòng gọi vốn mới, Friedman kế hoạch xây cộng đồng nông nghiệp đô thị mật độ cao ở Boston trước, rồi mở rộng sang các thành phố lớn khác ở Mỹ.

Địa chỉ: Số 1777 đường Hualong, Thượng Hải Website: www.ourcompany.com ĐT: 021-60760737 Di động: 17721310336 Email: marketing@ourcompany.com Tổng đài 24H: 400-716-6557