Historia del desarrollo de la construccion modular en Estados Unidos

1. Origenes de la construccion modular en Estados Unidos

El primer programa de vivienda modular se remonta a los experimentos de vivienda flexible de Buckminster Fuller en las decadas de 1920 y 1930—el proyecto "Dymaxion House"—con un modulo de bano prefabricado muy avanzado.

Modulo de bano prefabricado de Buckminster Fuller (Oficina de Patentes de EE. UU.)

Estos modulos se enviaron al ejercito estadounidense para su uso en la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, por falta de fondos de la empresa Dymaxion, la vision modular de Fuller nunca se concreto por completo, y los ingenieros y arquitectos que contrato pronto pasaron a otros proyectos.

The Winslow Ames House

Esta casa inventiva se construyo con ayuda de un nuevo acabado exterior llamado Cemesto—un panel hecho en parte de cana de azucar, patentado por la John B. Pierce Foundation. La Winslow Ames House constaba de varios modulos de habitacion organizados en torno a un "service core", al que se acoplaban banos, cocinas, fontaneria y calefaccion.

En 1942, el gobierno de EE. UU. uso un sistema prefabricado Cemesto similar para construir la ciudad secreta de Oak Ridge, Tennessee—sede del Proyecto Manhattan.

"Flexible Space" en construccion

Contrataron a Skidmore, Owings & Merrill para proponer un plan llamado "Flexible Space": casas totalmente modulares, lo bastante flexibles para que muchas familias se mudaran rapido a este nuevo lugar secreto. Las casas se fundieron en secciones discontinuas de hormigon y se montaron in situ en configuraciones ligeramente distintas.

2. Construccion modular a escala

Tras la Segunda Guerra Mundial, la idea modular se extendio a los suburbios en rapido crecimiento. Los sistemas principales fueron las estructuras de paneles enchufables de los anos 40 y las casas prefabricadas Lustron y Gunnison de los 50.

Casa Lustron

Estas casas populares usaban armazones de acero y elementos personalizables: cocinas y banos variados, puertas y ventanas, y anadidos como porches, verandahs y garajes. Aunque solo en parte modulares, ayudaron a presentar el concepto al publico.

Casa Gunnison

Durante los anos 50, la idea modular atrajo a muchos—en especial al arquitecto y disenador George Nelson, famoso por su mobiliario mid-century modern. Nelson impulso expresar la estructura modular en el exterior (a diferencia de predecesores que la ocultaban). Sus conceptos de laboratorio combinaban materiales nuevos, como plasticos asequibles, con el futurismo espacial por el que Nelson era conocido.

Modelo experimental de casa de George Nelson, 1967 (imagen de la George Nelson Foundation)

En los 60, la construccion modular absorbio el lenguaje estetico futurista de Nelson y los Eames, mas influencias de series como Star Trek y hechos como la carrera espacial y la era atomica. Eso alimento programas de vivienda modular centrados en montar unidades de vivienda sobre grandes marcos estructurales—una respuesta prospectiva a una crisis de sobrepoblacion inminente.

George Nelson en una discusion de proyecto

La era modular de inicios de los 60 la abrio el arquitecto frances Guy Dessauges, que diseno elegantes viviendas capsula sobre torres con vistas panoramicas a monumentos cercanos.

Patente de casa modular de Guy Dessauges

El concepto modular alcanzo un nivel de complejidad dificil de igualar en 1964 con Plug-In City, un concepto modular a escala de un millon de personas del colectivo britanico experimental Archigram. Aunque nunca se construyo, Plug-In City llevo ideas urbanas intercambiables al escenario arquitectonico y anticipo un futuro distopico en el clima de Guerra Fria de los 60.

Proyecto Plug-In City

Quizas el mayor logro de los experimentos modulares fue Habitat 67, el megastructura modular prefabricada disenada y construida por Moshe Safdie para la Expo 67 de Montreal.

Proyecto Habitat 67

Habitat 67 nacio como proyecto de posgrado de Safdie en la Universidad McGill. Tiene 12 niveles y 354 apartamentos de hormigon prefabricado identicos. En el contexto de un prototipo de comunidad urbana densa, se centro en integrar luz, aire fresco y espacio abierto. Los apartamentos siguen en pie y se venden en el rango de USD $200,000-$900,000 y mas—algo raro en un plan de vivienda experimental.

Al otro lado del mundo, Japon afrontaba un boom demografico y manufacturero de posguerra y desarrollo el estilo Metabolism, con enfasis en flexibilidad, modularidad y unidades intercambiables al estilo Archigram.

Aunque los metabolistas fueron mas activos antes de la crisis energetica de 1973, influyeron mucho en arquitectos y pensadores estadounidenses que visitaron la Expo 1970.

Expo 1970

Como Archigram, la mayoria de conceptos Metabolism fueron hipoteticos y no pasaron de maquetas. Aun asi, construyeron algunos edificios. El mas notorio e interesante es la Nakagin Capsule Tower, disenada por Kisho Kurokawa en 1972.

Nakagin Capsule Tower

La torre capsula Nakagin constaba de 140 capsulas prefabricadas independientes, cada una con bano, armarios y equipo hi-fi integrado. Disenadas para desmontarse y reemplazarse, cada microcapsula media solo 7.5 x 6.9 x 12 pies—precursora de los microapartamentos cada vez mas populares.

Interior de la torre capsula

Pese a su aspecto impactante, la torre enfrento riesgo de demolicion durante mas de una decada. Los esfuerzos de conservacion han ayudado a evitar la posible perdida de un edificio tan importante.

El arquitecto estadounidense Paul Rudolph, conocido por edificios gubernamentales brutalistas, se inspiro en proyectos modulares de exposiciones y en contemporaneos europeos. Mientras ensenaba en Yale, Rudolph diseno un gran proyecto de vivienda en New Haven, Connecticut. Su concepto tomo infraestructura existente—el trailer de un solo ancho—y lo aplico al estilo de Habitat 67.

Orange County Government Center

El proyecto de Rudolph, Oriental Masonic Gardens, tenia 148 unidades prefabricadas en cuatro grupos en torno a un "nucleo" compartido central. El espacio habitable se basaba en unidades apiladas: la planta baja era zona de estar, los dormitorios en el segundo nivel, y se podia anadir un tercero. El proyecto fracaso. Rudolph dijo luego en entrevistas: "La gente lo odiaba. Primero se filtraba, que es muy buena razon para odiar algo, pero creo que era mucho mas complejo. Psicologicamente, quienes vivian alli no querian vivir debajo de otros. En otras palabras, la disposicion a desnivel no les gustaba."

Oriental Masonic Gardens via the Paul Rudolph Collection

Al cerrar los 70, movimientos fallidos como el de Rudolph alejaron el gusto publico de conceptos modulares masivos. La resolucion de la crisis energetica, unida a una nueva prosperidad impulsada por teorias neoliberales y la Revolucion Verde, creo un boom consumista expresado en el estilo constructivo de la era Reagan. Los estadounidenses quisieron dejar atras dos decadas de programas sociales y agitación—incluida la vivienda social fallida—y entrar en una era de mayor gasto y propiedad privada.

Mientras los apartamentos modulares se mantuvieron bien en ciudades europeas densas, en los 80 la vivienda modular estadounidense volvio al pensamiento de los 40–50, centrada en casas individuales y no en vivienda colectiva. En los 80, la tecnologia modular se aplico a casas suburbanas. Empresas como Unity Homes disenaron metodos modulares como alternativa a las casas prefabricadas, a menudo estigmatizadas.

Casa Unity Homes

Estas nuevas casas modulares se fabricaban con componentes de fabrica, con un armazon de acero como chasis. Se transportaban a la obra, se izaban con grua sobre cimientos y se montaban. Luego el armazon volvia a la fabrica para el siguiente modulo "de catalogo". Estos metodos se relacionan directamente con las primeras casas Cemesto de Oak Ridge, Tennessee, y siguen siendo populares en la vivienda actual.

3. Construccion modular contemporanea

Los avances tecnologicos de los 90 y principios de los 2000 inspiraron a una nueva generacion de arquitectos a volver a la vivienda modular experimental. Mejor renderizado por ordenador trajo conceptos de fabricacion como Klip House, cuyas piezas disenadas por ordenador se ensamblaban como LEGO.

Diseno Klip House

La flexibilidad de Klip House buscaba atraer hogares independientes que necesitaban adaptarse a demandas cambiantes. Con este sistema, la necesidad de mas espacio se resolvia anadiendo otro modulo—sin mudarse ni construir una casa nueva—aliviando la expansion urbana implacable de las cuatro decadas anteriores.

Los desarrollos modulares mas recientes intentan resolver un problema nuevo: la asequibilidad de la vivienda urbana. Al entrar mas riqueza en las ciudades, sube la especulacion inmobiliaria, y el desplazamiento y la gentrificacion crean una crisis de asequibilidad.

Un efecto secundario inesperado es el desplazamiento de jovenes y creativos, nuevos compradores marginados expulsados por precios altos de zonas donde podrian crecer profesionalmente. Para quienes buscan alquileres bajos, surgieron nuevos tipos: casas contenedor y microapartamentos modulares.

Container City

La vivienda en contenedores reutiliza de forma creativa contenedores sobrantes o abandonados como pequenas viviendas. Entro en la conciencia publica cuando Urban Space Management completo Container City I en Trinity Buoy Wharf, Londres, en 2000. El proyecto se parece mucho a Oriental Masonic Gardens de Rudolph: varias unidades independientes combinadas en un complejo residencial privado. La empresa ha completado otros 16 proyectos.

Aunque popular en Europa, las complejas leyes de zonificacion de EE. UU. han frenado la expansion de desarrollos en contenedores—aunque podrian ser una solucion eficaz de vivienda asequible.

Los microapartamentos son una solucion nacida en ciudades densas como Hong Kong y extendida a ciudades de EE. UU., con proyectos notables en Nueva York y Seattle. Proyectos como My Micro New York se construyen con modulos prefabricados de 313 pies cuadrados montados in situ sobre armazones de acero.

Proyecto My Micro New York

Los microapartamentos descienden de proyectos como la Nakagin Capsule Tower y buscan espacio habitable mas seguro a alquileres mas bajos—una respuesta a la subdivision ilegal de dormitorios en unidades pensadas para una sola vivienda, hecha para abaratar el alquiler de mas residentes. El tiempo dira si estos esquemas triunfan al final, como ha ocurrido con la gran mayoria de conceptos modulares a gran escala.

Apartamentos modulares en California

Aunque algunos proyectos modulares a gran escala han tenido exito—Habitat 67 entre ellos—la mayoria no salio de la planificacion o fracaso. Aun asi, la flexibilidad plug-and-play de las estructuras modulares sigue inspirando a arquitectos con vision de futuro. La dura realidad de nuestra epoca es que un mundo de expansion centrado en combustibles fosiles es temporal e insostenible. Con nuevas formas de vivienda y modos de vida no nucleares, mas la era de alta tecnologia, la vivienda modular asequible puede hacerse realidad si las autoridades de planificacion, las ciudades y las personas mantienen la mente abierta y las condiciones maduran.

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